レプトセファルスの長い旅

ウナギのかば焼きはますます値上がりして庶民は手が出せません。ウナギが高いのは天然のシラスウナギが取れないことと、完全養殖が確立されていないからです

ウナギやアナゴ、の幼生をレプトセファルス（レプトケファルスとも）と呼びます。ウナギの場合では、大きさはだいたい1～6cmほどで、見た目は透明な柳の葉のような形をしています。養殖ではレプトセファルスの段階でほとんど死んでしまいます。

ニホンウナギが産卵する西マリアナ海は、深さは3,000~4,000mといわれています。ここで卵からうまれたニホンウナギの子レプトセファルスは、赤道のすぐ北側を西に向かって流れる北赤道海流に乗り、まずフィリピンの北東部近くの海域に移動します。今度は黒潮の流れ乗り、東アジアに流されながらやってきます。レプトセファルスの間は、ふわふわと海流に身を任せて漂いながら、マリンスノー（動植物プランクトンの死骸）を食べて成長していきます。

そして、シラスウナギに変態しながら、日本の沿岸域に近づき、さかのぼるのに適した河川を選び、遡上を開始するのです。レプトセファルス期間が長いことと、この間の魚の体が大きく、扁平(へんぺい)であることは、仔魚が海流によって広い範囲に運ばれて、その種の分布域を広める効果があります。また透明な体は目だたないため、捕食者にみつかりにことが考えられます。